INTERVISTA - Una guida polare svizzera racconta: "Non sapevo se sarei annegato o sarei stato mangiato da un orso polare"

Thomas Ulrich, alpinista, era solito scalare le vette più alte, sciare sugli ottomila e attraversare oceani e deserti in tempesta insieme ad animali pericolosi. Esistono ancora vere avventure oggi?

Sì, assolutamente. Nel 2007 sono partito dal Polo Nord con il norvegese Börge Ousland e ho seguito le orme di Fridtjof Nansen, il famoso esploratore polare, fino all'arcipelago siberiano settentrionale della Terra di Francesco Giuseppe e da lì ho proseguito in barca a vela fino a Capo Nord in Norvegia. Nessuno è riuscito a raggiungere questo obiettivo negli ultimi cento anni.

Per il viaggio, durato più di cento giorni, nel 2008 sei stato nominato Avventuriero dell'anno dalla rivista National Geographic. Ma nell'ambiente alpinistico da tempo si parla solo di una cosa: la velocità .

In sostanza, ognuno dovrebbe fare ciò che vuole. Ma le sfide con il cronometro non fanno per me. Perché dovrei misurare la mia velocità? Mi muovo rapidamente solo quando è necessario per motivi di sicurezza o quando finisco il cibo. E poi c'è un altro motivo.

Quale?

Quando voglio tornare a casa al freddo gelido. Ma in tutte le mie spedizioni non ho mai guardato l'orologio, sarebbe troppo pericoloso. Perché un'avventura è una bella avventura solo se torni a casa sano e salvo. Ciò vale anche per gli alpinisti estremi Alex Honnold, Dani Arnold e il troppo giovane Ueli Steck, scomparso. Ciò che hanno realizzato tutti e tre è impressionante. La morte del mio amico Ueli Steck, caduto sul Nuptse, non lontano dal monte Everest, nel 2017, mi colpisce ancora oggi. Ci sono momenti in cui mi chiedo: quello che stiamo facendo ha senso?

Per te, qual è una bella avventura?

Voglio godermi la natura e la sua bellezza. E non so se mi servono 92 o 93 giorni per una spedizione.

La leggenda dell'alpinismo Reinhold Messner diceva spesso delle sue spedizioni: "Andiamo dove si potrebbe morire per non morire". Cosa ne pensi?

Ripercorro tutti gli scenari prima della spedizione. Ho ottimizzato e testato la mia attrezzatura e il mio scenario di emergenza centinaia di volte. Di certo non cerco il pericolo, ma solo un'esperienza intensa.

Quindi contraddici Messner?

SÌ. Perché un'avventura deve comportare il rischio della vita? Sarebbe semplicemente negligente. Voglio vivere e sopravvivere. Una passeggiata nella natura può essere tanto spettacolare e movimentata quanto se mi costruissi una capanna di legno in Alaska o in Canada e ci trascorressi l'inverno.

Chiave di volta

Nel 2006 volevi andare in Canada. All'epoca il tuo obiettivo era essere il primo uomo ad attraversare in solitaria il Polo Nord, dalla Siberia al Canada. Cosa è andato storto?

Qualunque cosa. Mi trovavo nel posto sbagliato al momento sbagliato. Poco dopo il decollo ho incontrato una tempesta terribile. La lastra di ghiaccio, grande quanto quattro o cinque campi da calcio, si ruppe come un puzzle caduto a terra. Sotto di me e la mia tenda vedevo solo acqua nera. Si era verificato lo scenario peggiore. Per la prima volta nella mia vita ho dovuto dare l'allarme. Il problema, tuttavia, è stato che la squadra di soccorso russa è arrivata solo quattro giorni dopo, a causa della tempesta. Anche questo fa parte dell'avventura.

Come hai trascorso questi giorni?

Quelli furono i giorni peggiori della mia vita. Due settimane prima avevo partecipato alla serata dei genitori di mia figlia in Svizzera. Ora ero seduto su una lastra di ghiaccio che si stava rompendo, senza sapere se sarei annegato o sarei stato mangiato da un orso polare. Il risultato furono gravi attacchi di panico, seguiti solo dopo dalla rabbia e dall'insicurezza. A un certo punto ero semplicemente triste. E poi ho tagliato la mia tenda.

Hanno tagliato il tuo unico rifugio. Per quale motivo?

Prima della spedizione, le mie figlie avevano dipinto l'interno della tenda in modo che potessi vedere i loro disegni e le loro frasi motivazionali quando mi ci sdraiavo dentro. Poiché a un certo punto ho pensato che non li avrei mai più rivisti, ho messo i disegni ritagliati sul lato sinistro del mio parka. Volevo che fossero vicini al mio cuore se fossi morto.

Sono sopravvissuti.

Sembra eroico, ma non lo è. Ho urlato e pianto. E ho capito che sono io l'unica che può sopravvivere. All'epoca avevo con me una pistola, ma la .44 Magnum era in realtà destinata agli orsi polari. Alla fine sono stato molto fortunato a sopravvivere.

Quanto è realistico che tu venga attaccato da un orso polare su una lastra di ghiaccio?

Là fuori può sempre succedere di tutto. Una volta, durante una spedizione in Groenlandia, avevo con me solo una pala leggera in carbonio. È stato un errore. In quel periodo si stava scatenando anche una tempesta enorme. Dopo questa esperienza, porto sempre con me due pale robuste, così da poter scavare meglio sia me stesso che i miei clienti.

Seppellire?

Sì, altrimenti saremmo volati via. Nonostante ciò, abbiamo dovuto resistere alla tempesta per una notte. Il giorno dopo abbiamo camminato per dodici ore fino a una stazione radar in disuso. Per caso c'era lì una guida belga con i suoi clienti. Abbiamo trascorso insieme cinque giorni in quella tempesta infernale. Quando il tempo tornò bello, il belga si diresse verso nord e noi verso est.

Quindi è andato tutto bene?

Dopo essere arrivato nella civiltà, ho saputo che era caduto in un crepaccio davanti agli occhi dei suoi clienti. La crepa era troppo profonda perché potesse essere recuperato.

Hans Kammerlander ha dichiarato di recente che dei suoi amici era rimasto solo Reinhold Messner, con il quale aveva scalato diversi Ottomila. Tutti gli altri compagni di montagna morirono.

È proprio per questo motivo che vent'anni fa ho deciso di rinunciare all'alpinismo estremo e di optare per i grandi deserti di ghiaccio. Ricordo ancora il Cerro Mayo in Argentina. Ero lì con il mio amico Börge Ousland, stavamo calandoci in corda doppia da una parete di ghiaccio alta 800 metri quando all'improvviso tonnellate di ghiaccio si sono schiantate sopra le nostre teste. Dieci secondi prima la valanga di ghiaccio mi avrebbe seppellito.

Durante le sue lezioni lei mostra sempre la pubblicità con cui Sir Ernest Henry Shackleton reclutò i partecipanti alla traversata dell'Antartide : "Cerchiamo volontari per un viaggio pericoloso. Stipendi bassi, freddo pungente. Ritorno incerto.» Cosa ti viene in mente quando vedi questa pubblicità?

Che sono nato nel secolo sbagliato. Oggi firmo polizze assicurative prima delle spedizioni e prenoto i voli per i punti di partenza. Questa è una differenza enorme rispetto a prima. Ernest Shackleton partì per le sue spedizioni all'inizio del XX secolo senza sapere se sarebbe mai tornato a casa.

Lo ammiri?

SÌ. E anche Fridtjof Nansen, l'esploratore polare norvegese. Nel 1888 Nansen fu il primo uomo ad attraversare la Groenlandia e anni dopo si diresse verso il Polo Nord. Passò alla storia come l'uomo che aprì la strada a tutte le successive spedizioni nell'Artico e nell'Antartico. Nansen è un pioniere. Mi sarebbe piaciuto viaggiare con lui.

Esistono ancora oggi avventurieri del genere?

Oggi, tra cui Ousland, il sudafricano Mike Horn e forse il sottoscritto, ci sono diverse persone che hanno il coraggio di intraprendere simili spedizioni. Ma non bisogna dimenticare: anche il più piccolo dolore può costare la vita. Qualche anno fa, mentre ero nell'Artico, mi sono venuti i geloni sul viso. Sembrava che avessi ficcato la faccia in un nido di calabroni. Se non avessi avuto con me l'antibiotico giusto, sarei potuto morire. Solo in luoghi così inospitali ci si rende conto di quanto valga la pena vivere.

Eppure sei sempre attratto da questi luoghi ostili alla vita. Dove andrai adesso?

Ormai non viaggio più solo con gli amici, ma propongo anche avventure di questo tipo a scopo commerciale. A fine novembre sono partito con un cliente privato. Con lui ho marciato dal Polo Sud verso il Monte Vinson, che con i suoi 4.897 metri è la montagna più alta dell'Antartide. Per noi è stata un'impresa colossale: prima 1.400 chilometri a piedi con sci, aquiloni e slitte attraverso l'Antartide e poi la scalata di una montagna alta 5.000 metri!

E quanto costa?

Con quella cifra puoi acquistare un'auto di James Bond della Aston Martin. Non ho mai avuto così tanti soldi sul mio conto in banca. Tuttavia, vitto e alloggio sono inclusi.

C'è anche una zuppa, che generosità!

Beh, non è che preparo le mie cose il venerdì sera e parto il sabato mattina. Una spedizione del genere richiede mesi di preparazione. Inoltre, i miei clienti sanno che quando viaggiano con me e mi affidano la loro vita, riceveranno solo la massima e migliore qualità in termini di materiali, esperienza e organizzazione. Sono preciso come un orologio svizzero, lavoro sempre.

Come puoi trascorrere due mesi con uno sconosciuto? Non solo trascorrono insieme tutto il giorno, ma dormono anche nella stessa tenda.

Una volta atterrati, l'operatore della spedizione e il cliente non esistono più. Iniziamo come una squadra e come amici e torniamo come una squadra e come amici ancora migliori. Le condizioni sono chiare: lui ha i soldi per il viaggio, io ho l'esperienza. Penso che questa sia una buona squadra.

Sempre?

Ci sono stati anche dei tour in cui uno dei partecipanti mi ha spiegato come avremmo potuto attraversare l'Artico più velocemente. Gli ho detto: “Amico, a casa sei tu il capo. Ma se vuoi tornare a casa, devi fare quello che ti dico ora. Altrimenti non sopravviverai."

Come ha reagito?

L'ha presa bene. Poco dopo il nostro arrivo, mi ha chiamato di nuovo e mi ha prenotato per il tour successivo. Devi sapere che: le persone che prenotano con me un viaggio che vale il prezzo di un'auto di lusso non sono le più pragmatiche. Di solito hanno un sacco di soldi. Ma sul ghiaccio, spesso a migliaia di chilometri dalla civiltà, questo denaro è di scarsa utilità per loro. Lì valgono leggi diverse.

Le tue leggi?

Ascolto ogni opinione, ma ne prendo in considerazione le conseguenze nelle mie decisioni solo se sono utili. Perché in ultima analisi la responsabilità è mia. Le persone devono sottomettersi a me perché sono io ad avere l'esperienza necessaria. Consiglio quindi a tutti di ascoltarmi. Questo rende la loro vita là fuori molto più piacevole.

Secondo la tua esperienza, uomini e donne si preparano in modo diverso per le spedizioni?

Quando una donna si iscrive a una spedizione, so che quasi nulla può andare storto. Le donne non lasciano nulla al caso e sono sempre in forma smagliante. Gli uomini, d'altro canto, spesso lottano contro la loro cronica eccessiva sicurezza di sé. Vanno a fare jogging due volte a settimana e pensano che sia sufficiente per l'Artico.

E come affronti la paura?

Sono solo un essere umano. E per giunta spaventoso. Un viaggio in un ambiente naturale ostile porta con sé naturalmente anche alcuni pericoli. È un ambito in cui la sfortuna può avere conseguenze di vasta portata. Ogni partecipante deve firmare una dichiarazione ed essere disposto ad assumersi personalmente il rischio.